Viajes y descubrimientos (s. XV - XVI)

La Edad Media añade pocas cosas al mundo conocido por los antiguos, aunque en el siglo XIII el veneciano Marco Polo, que atraviesa Asia, dé a conocer Catay (China) y Cipango (Japón), antes de regresar por la India y la isla de San Lorenzo (Madagascar). En el siglo XIV casi no se comercia más que en el Mediterráneo y en la costa atlántica; los genoveses y algunos comerciantes de Dieppe fundan algunos establecimientos en la costa de Africa. Con el siglo XV comienzan los grandes descubrimientos, suscitados por el proselitismo religioso y el deseo de llegar a las Indias (país de las especias); por el reclamo del oro y de un fructífero comercio y, finalmente, por curiosidad científica.
Con sus sólidos cascos, sus velas cuadradas y latinas, las carabelas de los navegantes europeos, rápidas y manejables, desafían las tormentas. Alentados por el infante don Enrique, los portugueses se aventuran primero, y cada vez más lejos, por las costas de Africa (cabo Bojador en 1434, cabo Verde en 1445, cabo de Buena Esperanza en 1487). Gracias a Vasco da Gama, que llega a las Indias (1497-98), Portugal detentará todas las rutas del océano Indico, estableciendo una cincuentena de factorías. Encargado de una expedición a la India, el navegante Cabral llega en 1500 a la costa de Brasil. En el intervalo, Cristóbal Colón, genovés al servicio de España, había descubierto América. Creyendo que la Tierra era redonda, quería llegar a las Indias por Occidente, pero subestimaba su distancia en relación a España. El 12 de octubre de 1492 llega a Guanahaní y, luego, a Cuba y Haití; en 1493-1494 aborda las pequeñas Antillas y Jamaica. En 1498 visita Trinidad y sigue la costa norte de América del Sur. En su cuarto viaje (1502-1504), buscando un paso hacia la India, explora el fondo del golfo y muere sin sospechar que ha encontrado un continente. Américo Vespucio, viajero florentino, es el primero en hablar de un "nuevo mundo", que unos sabios loreneses bautizan como «América» (1507). El error de Cristóbal Colón queda claro cuando Balboa, atravesando el istmo de Panamá, descubre el Pacífico en 1513. En 1520, Magallanes encuentra por fin la ruta de la India por el oeste. Aunque el mundo sea desconocido todavía en sus tres cuartas partes, el papa Alejandro VI lo distribuye por medio de una bula de 1493, distribución confirmada por el tratado de Tordesillas (1494): los países al oeste de las Acores (Américas y Pacífico) se reservan a España; los del este (Oriente, India, Africa, Asia), a Portugal. En el Atlántico norte los pescadores de bacalao, ingleses, franceses, españoles y portugueses, llegan a los parajes de Terranova.
Hacia finales del siglo XVI termina el período de los grandes descubrimientos. Los españoles han encontrado el país del oro, los portugueses el de las especias. Cortés ha conquistado, para España, México; Pizarro y Almagro, Perú y Chile. Por lo que se refiere a los portugueses, bajo la dominación de España, ven su inmenso y frágil imperio costero roído por los holandeses, también exploradores.

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Fuente: Duby, Georges, "Atlas histórico Mundial", editorial Debate, 1987